El fuego: el mayor descubrimiento de la historia


Darwin consideraba que los dos más grandes logros de la humanidad eran: la creación del lenguaje y el descubrimiento del fuego.
Hagamos un poco de historia.


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Hace medio millón de años, nuestros antepasados no eran particularmente inteligentes. ¿Cómo pudimos entonces, transformarnos en seres intelectualmente tan desarrollados?
Investigaciones genéticas encuentran que nuestros cerebros comenzaron a utilizar energía en forma mucho más rápida hace unos 250 mil años, lo que llevó a empezar a desarrollar nuestra inteligencia y ser más creativos.


En la etapa pre-lingüística, nuestros antepasados carecían de habilidad para construir herramientas y no hay de esa época, ninguna evidencia de algún pensamiento reflexivo.
Según los biólogos, nuestros cerebros comenzaron a dar muestras de inteligencia hace aproximadamente unos 250 mil años, es durante este período cuando el cerebro comienza a quemar calorías adicionales.

Entonces, ¿qué cambio transcendental se produce en nuestra historia evolutiva, para que nuestro cerebro pueda quemar más calorías y de esa forma desarrollar nuestra inteligencia?
Para los investigadores no hay dudas: el cambio es cuando nuestros antepasados empezaron a utilizar el fuego para cocinar los alimentos.


¿De que manera influye el fuego en este cambio?

El punto clave es que al cocinar los alimentos, éstos se descomponen y eso los hace más fáciles de digerir. Gracias a esto, el intestino humano redujo su tamaño ya que tenía menos trabajo para hacer, esto provocó que nuestro cerebro tuviese más energía disponible.

Este incremento en el uso de energía significó que poco a poco nos volviéramos más creativos y de esta forma se inventaron las primeras armas para cazar a distancia, lo que posibilitó que comenzáramos a comer carne (alta en grasas y proteínas) en cantidad, lo que aceleró el proceso.


¿Por qué nos adaptamos rápidamente a los alimentos cocinados?

Con la excepción de algunas frutas, en general para el gusto del ser humano, la comida cocida tiene mejor sabor que la cruda. ¿Es esto una preferencia innata o simplemente una adaptación evolutiva de los humanos?

Los investigadores creen que hay un atractivo natural en el gusto de los alimentos cocinados y la clave está en los "compuestos de Maillard" (llamados así por su descubridor, el químico Louis-Camille Maillard). Éstos compuestos son sustancias aromáticas producto de la reacción de los aminoácidos e hidratos de carbono en presencia de calor, responsable de los sabores, por ejemplo, del café, del pan, de la carne asada, por nombrar algunos.


Esta variación en la forma de alimentarnos también tuvo su costo... los cambios metabólicos que pusieron a disposición más energía en el tejido cerebral y así lograr pensamientos más elaborados, empujaron a nuestro cerebro a un rendimiento más extremo, a trabajar al límite, lo que nos hizo vulnerables a distintas enfermedades y trastornos mentales como la esquizofrenia y la depresión, entre otras.

Para terminar

Mediante su uso, para preparar alimentos primero y para emigrar a regiones más frías después, el fuego permitió a nuestros antepasados acelerar sus funciones cognitivas de una forma hasta ese momento desconocida en la Tierra, o como dijo el propio Darwin " ...cocinar los alimentos otorgó a nuestro cerebro más combustible y el cambio genético permitió explotarlo a través del metabolismo cerebral... las consecuencias han sido interesantes".